Un nodule thyroïdien est une boule dans la thyroïde, une sorte de "kyste".
La plupart du temps il est solitaire mais on peut retrouver plusieurs nodules chez le même patient (goitre multinodulaire).
Un nodule est souvent découvert par hasard à la palpation ou à l'échographie. S'ils sont volumineux, les nodules peuvent se voir sous la peau à la base du cou ; ils peuvent être palpés par le médecin. S'ils sont petits, seule l'échographie précisera leur nombre et leur taille.
Ils perturbent rarement le fonctionnement de la glande thyroïde et les patients atteints n'ont habituellement pas de symptômes d'hypo- ou d'hyperthyroïdie.
Type de nodules:
-Kyste liquidien (habituellement bénin)
-Tumeur ou adénome bénin (le plus fréquent)
-Adénome produisant un excès d'hormones thyroïdiennes (rare)
-Cancer malin de la thyroïde (rare).
Certains nodules sont chauds et des nodules froids. La nature chaude ou froide d'un nodule est déterminée par son aptitude à fixer l'iode lors d'un examen par scintigraphie. La scintigraphie est une mesure de radioactivité émise par la glande thyroïde après injection intraveineuse d'iode radioactif. Si le nodule fixe fortement l'iode radioactif, on dit qu'il est « chaud ». Dans le cas contraire on dit qu'il est « froid ».
Il existe des nodules qui ne fabriquent pas d'hormones thyroidiennes, ce sont les plus fréquents, et des nodules qui fabriquent en excès des hormones thyroidiennes, appelés nodules toxiques, que l'on verra par la suite.
La plupart des nodules sont bénins (95%) et il n'est pas souhaitable d'opérer tout le monde. Les différents examens permettent de sélectionner les malades qui relèvent d'une chirurgie.
En cas de nodule cancéreux, il s'agit presque toujours d'un cancer "différencié" et l'on obtient le plus souvent une guérison définitive. 85% des cancers guérissent.
Un cas particulier existe: le micro-nodule, nodule de taille inférieure à un centimètre. Ces micro-nodules sont fréquents et en général multiples. Ils ne nécessitent, sauf cas particuliers, qu'une surveillance, la probabilité d'un cancer étant très faible.
Les examens:
Les examens sont l'échographie, la scintigraphie et la cytoponction.
L'échographie: cet examen sert à dire s'il existe des nodules, leur nombre et leur taille, ainsi que la dimension de la thyroïde.
La scintigraphie: cet examen renseigne sur la forme et le fonctionnement de chaque partie de la thyroïde et des nodules. Il ne renseigne pas sur la nature des nodules contrairement à une idée trop souvent répandue. La plupart des nodules (avec une prise de sang qui montre une TSH normale) sont "froids" c'est à dire qu'ils ne participent pas à la fabrication des hormones thyroïdiennes. Les petits nodules retrouvés à l'échographie ne sont pas visibles. Cet examen n'a d'intérêt qu'en complément de l'échographie avant une éventuelle cytoponction, et uniquement dans certains cas particuliers, notamment les thyroïdes volumineuses et multi-nodulaires.
La cytoponction: la cytoponction est l'examen le plus important pour traiter les nodules thyroidiens.
Elle se pratique avec une aiguille très fine, sans anesthésie. Elle est quasiment indolore.
Elle consiste à récupérer des cellules à l'aide d'une aiguille introduite dans une zone “anormale“ .Les cellules récupérées au cours de cet acte seront ensuite analysées par un cytologiste qui dira s'il existe des anomalies, et si celles-ci évoquent un cancer.
Elle se pratique sur les nodules de plus d'un centimètre de diamètre. Elle est parfois guidée par une échographie. Les micro-nodules (diamètre inférieur à 10 mm) sont beaucoup trop rarement cancéreux pour être cyto-ponctionnés.
Résultat: la plupart des cytoponctions reviennent bénignes ; 4% en moyenne sont malignes. Certaines sont douteuses et d'autres ininterprétables car elles ne contenaient que trop peu de cellules pour que le cytologiste puisse travailler dans de bonnes conditions.
Suite à ces examens, soit le patient est confié au chirurgien en raison de son âge, des résultats de la cytoponction, de la taille des nodules... soit il est décidé de ne pas opérer et de surveiller : il n'existe aucun traitement.
Certains médecins peuvent proposer un traitement par hormones thyroïdiennes pour ne pas "fatiguer" la thyroïde : en soulageant la fabrication des hormones thyroïdiennes, on met au repos cette glande. Il faudra refaire des échographies, tous les ans par exemple, et rediscuter de la possibilité d'une chirurgie en cas d'augmentation de la taille des nodules. Il faudra également refaire des cytoponctions, tous les 3 à 5 ans, par exemple.
Les nodules toxiques:
C'est un nodule situé à l'intérieur de la thyroïde qui a la particularité de fabriquer anormalement des hormones thyroïdiennes en excès. Il ne répond plus à la commande de l'hypophyse: il est dit "autonome". Il entraîne une hyperthyroïdie. Le reste de la thyroïde se met au repos et c'est ainsi que le nodule est qualifié de "toxique". La scintigraphie est l'examen essentiel pour le diagnostic. Ce nodule est de nature bénigne. Il est parfois nommé "adénome toxique".
Sur la photo, un nodule froid thyroidien.
